普利司通在沙漠里“种出”轮胎

2017-3-16 23:44| 发布者: admin| 查看: 1569| 评论: 0|原作者: 联盟秘书处供稿

　　全世界的天然橡胶供应都要依靠东南亚，普利司通另辟蹊径，使用德克萨斯州的灌木制造纯美产橡胶。亚利桑那州埃洛伊——站在亚利桑那的田园里，可以看到外来务工人员正在播种籽苗，三年之后，这些籽苗将会长成绿色的灌木，上面开着白色的小花。成熟的银胶菊与东南亚的三叶橡胶树在外形上没有任何相似之处，目前世界上90%的天然橡胶都产自三叶橡胶树，而银胶菊是自然界中仅次于橡胶树的胶源作物。

　　世界轮胎制造业的龙头老大普利司通美国分公司正在进行银胶菊培育试验，探索使用银胶菊橡胶制造轮胎的成本可行性，就像用玉米提取乙醇，用藻类提取生物燃料。由于银胶菊植株能提取胶乳的部分（皮和根）只占约6%-10%，普利司通日本的研究员必须将整棵植株采摘下来，经过研磨再分离出树脂和木质残余，留待二次开发。而这些副产品的价值还不明确，当然开发柴油机燃料和专业化学品是有可能的。

　　“有许多的植物都可以产生胶乳，” David Dierig博士说道，他管理着普利司通埃洛伊281英亩的银胶菊园。“但是只有少数植物的胶乳品质较好。”

　　用德克萨斯本地的沙漠灌木银胶菊提取橡胶不是什么新鲜事。阿芝特克人曾经就用银胶菊提取物制作过球类。1905年开始，墨西哥、加利福尼亚和亚利桑那在“大萧条”之前为发展轮胎制造业曾经大面积种植银胶菊。第二次世界大战时期，橡胶短缺，银胶菊橡胶作为应急物资又掀起了开发热潮。20世纪80年代费尔斯通（现在隶属普利司通）曾短期培育过银胶菊，固特异也联合美国国防部开展过银胶菊橡胶研发项目。然而这些科研计划到1989年就戛然而止了。今天银胶菊只是一种普通的野生植物。银胶菊和德克萨斯人、犰狳一样，只要一丁点水分就能茁壮生长，如果对银胶菊进行灌溉，它的生长周期会更短，植株体积也可以更大。Dierig表示，亚利桑那州有五个经济支柱（5个C），棉花就是其中一个（气候是另外一个），而种植银胶菊的耗水量要比棉花少得多。

　　那天早些时候，在凤凰城附近的梅萨，州政府领导人正在为普利司通的生物橡胶工艺研究中心剪彩，中心占地17000平方英尺，内部配有生产设备。这里从事的研究就是要把银胶菊的商业价值最大化，用银胶菊橡胶制造未来的轮胎。普利司通没有透露这个银胶菊实验园区的投资数目，而一旦这种不起眼的灌木真的投入了大规模的种植生产，这个数目跟那时要投入的资金相比就微不足道了。普利司通希望，到2050年轮胎生产可以全部使用可再生的材料。

　　研究中心的正后方是一个新建的试点工厂，将在一个月内投入日常使用，生产的银胶菊橡胶每包重75磅，用于实验研究。工厂内使用化学溶剂将胶乳从银胶菊生物质和树脂中分离出来，但是不会产生化学废弃物——乙烷和丙酮溶剂基本可以全部回收再利用。

　　银胶菊橡胶的化学成分和产自泰国、马来西亚和印度尼西亚的天然橡胶基本完全相同，尽管他们使用了迥异的加工方式。东南亚的橡胶产业相对比较稳定，近几年价格有所涨幅。然而普利司通新业务发展部经理Bill Niaura认为，如此依赖单一的胶源而没有其他选择是一件让人寝食难安的事情。常规轿车胎使用的天然橡胶并不多，但是重型卡车和飞机轮胎不使用一定数量的天然橡胶是不行的。

　　事实上巴西本地就生长橡胶树，但由于枯叶病疫情难以控制，现在巴西只占世界橡胶产量的3%。亨利·福特作为汽车制造业的先驱非常喜欢纵向一体化管理模式，他曾经在巴西丛林建立过名为Fordlandia的橡胶种植园，但枯叶病也让他的宏图壮志成为泡影。

　　还有其他的植物能够产生胶乳，其中普利司通正在开发的俄罗斯蒲公英最为引人注目。但是目前这些作物的产胶能力都无法与橡胶树相比。

　　说回银胶菊种植园，部门经理Bob White向我们介绍了银胶菊种子，它们藏在白色的小花里，长得非常小。由于银胶菊不是一种经济作物（至少现在还不是），现成的银胶菊种子买不到，只能煞费苦心地将种子从植株中分离出来，再经过选种才能培育出最好的植株。

Niaura坦言，开发天然橡胶，普利司通还有很长的路要走，到2020年实现商业化应用还不太可能。但他们踌躇满志，势必要在亚利桑那的沙漠里种出天然橡胶。